Le fer (Fe) est un micronutriment essentiel. Même s’il est requis en plus petite quantité que les nutriments primaires et secondaires, son rôle dans la santé et la croissance des plantes demeure fondamental.

Parmi tous les micronutriments, le fer est celui dont les plantes ont besoin en plus grande quantité. Sa disponibilité dépend fortement du pH du substrat. Lorsque le pH augmente, la disponibilité de la plupart des micronutriments diminue. À l’inverse, lorsque le pH baisse, leur disponibilité augmente. Le molybdène fait exception à cette règle.

Ainsi, l’intervalle de pH idéal pour une culture dépend largement de sa capacité à absorber efficacement les micronutriments.

Le rôle du fer dans la plante

Le fer intervient dans plusieurs processus physiologiques essentiels au bon fonctionnement de la plante.

Il entre notamment dans la composition de nombreuses enzymes et de certains pigments. Il participe aussi à la réduction des nitrates et des sulfates dans les tissus végétaux, tout en contribuant à la production d’énergie.

Même si le fer n’entre pas directement dans la synthèse de la chlorophylle — le pigment vert des feuilles — il demeure indispensable à sa formation. Lorsque le fer vient à manquer, les plantes peuvent donc présenter des symptômes de chlorose, particulièrement sur les nouvelles feuilles.

Reconnaître et comprendre une carence en fer

Une carence en fer se manifeste généralement par une chlorose interveinale des jeunes feuilles. Les tissus deviennent jaunes alors que les nervures demeurent vertes.

Avant toute chose, il est important d’examiner l’état des racines. Des racines malades ou stressées, notamment à cause d’un arrosage excessif, absorbent moins efficacement les nutriments. Cette situation peut provoquer une chlorose même si le fer est présent dans le substrat.

Pour réduire ce stress racinaire :

• laissez le substrat sécher entre les arrosages
• appliquez un fongicide approprié si les racines sont malades.

Exemple de carence en fer chez le géranium

Même des plantes réputées robustes comme les géraniums peuvent présenter une carence si les niveaux de fer deviennent trop faibles.

Lorsque les racines sont saines, il est recommandé d’envoyer un échantillon de substrat et de tissu végétal provenant de plusieurs plantes pour une analyse en laboratoire.

Le pH du substrat influence directement l’absorption du fer. Lorsque le pH dépasse 6,5, le fer est converti sous une forme non disponible pour la plante, ce qui peut provoquer une carence.

Pour corriger la situation, il est possible d’acidifier l’eau d’irrigation et d’utiliser un engrais ayant une acidité potentielle plus élevée.

Comme ces ajustements peuvent prendre plusieurs semaines avant de produire un effet visible, l’utilisation de fer chélaté peut accélérer le reverdissement des plantes.

Les chélates les plus efficaces sont le fer EDDHA et le fer DTPA.

Si les analyses démontrent une carence en fer dans le substrat et dans les tissus végétaux alors que le pH est normal, il faut vérifier le taux d’application d’engrais.

Une fertilisation à faible taux d’azote entraîne également un apport plus faible en fer. Dans ce cas, l’augmentation du taux d’application peut corriger la situation.

Certaines cultures, comme les calibrachoas, les diascias, les pétunias, les scaevolas et les gueules de loup, ont toutefois des besoins en fer supérieurs à ce que fournissent la plupart des engrais. Dans ces cas, l’ajout de chélates de fer peut être nécessaire dans le programme de fertilisation.

Il peut aussi être pertinent d’analyser les niveaux d’autres micronutriments dans le substrat et les tissus végétaux. Les symptômes d’une carence en manganèse, par exemple, peuvent ressembler à ceux d’une carence en fer. Corriger le fer seul ne réglera pas le problème si un autre micronutriment est également déficient.

Toxicité en fer

Une toxicité en fer peut apparaître lorsque le pH du substrat est trop bas ou lorsque l’apport en fer est excessif.

Une toxicité fer-manganèse est plus fréquente chez certaines cultures comme :

• les géraniums
• les roses d’Inde
• les lisianthus
• les impatiens de Nouvelle-Guinée
• les pentas
• d’autres plantes qui préfèrent un pH de substrat entre 5,8 et 6,6.

Pour confirmer la problématique, il est recommandé de faire analyser le substrat et les tissus végétaux.

Si le pH est légèrement trop bas — moins de 0,5 unité sous le seuil recommandé pour la culture — il est possible :

• d’alterner les applications avec un engrais potentiellement basique (15-0-15, 14-0-14, 13-2-13, etc.)
• d’éviter, si possible, l’injection d’acide.

Si le pH est inférieur de plus de 0,5 unité au seuil normal, deux options peuvent être envisagées :

• pulvériser du bicarbonate de potassium
• appliquer du calcaire liquide.

Dans les deux cas, il est important de rincer le feuillage avec de l’eau claire afin d’éliminer les résidus et prévenir la phytotoxicité.

Le bicarbonate de potassium (2 lb/100 gallons d’eau) permet d’ajuster rapidement le pH du substrat. Il apporte toutefois 933 ppm de potassium et augmente les taux de sels solubles.

Le calcaire liquide, de son côté, n’augmente pas la conductivité électrique et son effet est plus durable. Il peut cependant falloir jusqu’à une semaine pour que le pH s’ajuste complètement. Il faut aussi se rappeler qu’il est abrasif pour les injecteurs et qu’il doit être agité dans les solutions de base.

Sources de fer pour les cultures

Bien que ce soit peu fréquent, certaines sources d’eau peuvent fournir suffisamment de fer pour répondre aux besoins de la plupart des cultures.

Dans la majorité des cas, le fer est toutefois apporté par l’engrais. La plupart des plantes préfèrent un apport constant d’environ 1 ppm de fer.

Certaines cultures — notamment les calibrachoas, les diascias, les pétunias, les scaevolas et les gueules de loup — nécessitent des taux d’application plus élevés. Dans ces situations, il est recommandé de compléter le programme de fertilisation avec un chélate de fer, comme mentionné précédemment.