Cultivez comme une légende : Jason Wenninger, Ebert’s Greenhouse Village

À Ixonia, au Wisconsin, la route serpente à travers une campagne paisible, puis, presque soudainement, Ebert’s Greenhouse Village apparaît. Les serres s’étendent à perte de vue, ancrées autour d’une grange rouge classique, créant un lieu qui semble aller bien au-delà d’un simple centre jardin.

Au plus fort de la saison, on l’a même surnommé le « Disneyland des fleurs ».

Derrière cette ampleur et cette énergie se trouve Jason Wenninger, chef de production, qui donne le rythme nécessaire pour que tout continue d’avancer. Son parcours en horticulture n’était pas tout tracé d’avance. Adolescent, il s’orientait plutôt vers la soudure et l’usinage. Mais une exposition précoce au jardinage grâce à son grand-père, combinée à un emploi chez Ebert’s à 18 ans, l’a attiré vers ce milieu. Ce qui avait commencé comme un travail de terrain s’est transformé en carrière. Après avoir acquis de l’expérience en distribution et en vente, il est revenu en 2016 pour assumer le poste de chef de production, un rôle qu’il occupe maintenant depuis près de dix ans.

Aujourd’hui, il donne le ton dans l’ensemble des serres, s’assurant que l’équipe a ce dont elle a besoin et que chaque culture reste sur la bonne voie, saison après saison.

Bâti comme un groupe, pas comme un solo

Ebert’s se présente comme un « village de serres », une appellation qui reflète bien la manière dont l’entreprise fonctionne au quotidien.

« Il faut plusieurs personnes, avec différents talents, pour atteindre l’objectif final », explique Jason.

Des producteurs et des équipes de production jusqu’au personnel de vente au détail et aux équipes d’entretien, chacun a un rôle à jouer. Certains travaillent à la propagation, d’autres à l’espacement, à l’irrigation, au service à la clientèle ou aux équipements. Ensemble, ils forment un groupe soudé où la réussite repose sur la coordination et l’effort collectif.

Cette philosophie se reflète aussi dans la formation. Les connaissances et les processus sont développés, affinés et partagés à travers l’équipe, ce qui permet aux producteurs de gagner en confiance et de s’approprier leur travail. Comme le dit Jason : « Je vois mes producteurs comme des individus, pas leurs limitations. Mon travail consiste à faire pousser des plantes, mais aussi à faire grandir des personnes. »

Avec le temps, ces producteurs deviennent à leur tour des mentors, aidant les autres à développer les mêmes compétences. Le résultat : une équipe qui s’adapte rapidement et qui maintient le cap lorsque la pression monte.

Transformer la pression en performance

Le printemps chez Ebert’s arrive comme une tête d’affiche qui monte sur scène. Tout est orienté vers ce moment.

Janvier est consacré à la planification, à l’entretien et au réglage des équipements. Février met la table, avec l’arrivée des premières cultures et les derniers ajustements. En mars, toutes les serres sont pleines, et le bon synchronisme devient essentiel. Les cultures doivent être gérées avec soin, qu’il s’agisse de la lutte antiparasitaire, de la fertilisation ou de l’espacement. En avril, l’attention se tourne vers la présentation alors que le centre jardin ouvre ses portes. Puis mai arrive, et le rythme s’accélère rapidement, générant une grande partie des revenus annuels en seulement quelques semaines.

À ce moment-là, il n’y a pas de place pour les faux pas. Comme le dit Jason, « ce sont les petites choses qui finissent par vous rattraper », en parlant de la façon dont de petits problèmes peuvent s’accumuler et perturber la production.

Son approche consiste à devancer ces problèmes. Cela signifie anticiper les besoins, s’assurer que le matériel est prêt et veiller à ce que les producteurs aient tout ce qu’il leur faut pour faire leur travail efficacement. Ces dernières années, son rôle s’est davantage orienté vers la coordination et la planification.

Quand l’équipe est bien soutenue, l’ensemble des opérations est plus performant.

Adapter la mélodie

La main-d’œuvre est devenue l’un des plus grands défis des opérations serricoles. La main-d’œuvre saisonnière qui occupait autrefois ces postes n’est plus aussi disponible, et la concurrence des autres secteurs est forte.

Chez Ebert’s, ce défi a mené à des changements stratégiques. « Il faut vivre avec son temps, dit Jason. Sinon, c’est le temps vous changera. »

L’automatisation fait désormais partie de la stratégie. Les tapis capillaires ont réduit le besoin d’arrosage manuel dans certaines zones, libérant ainsi temps et main-d’œuvre pour d’autres tâches. L’impact est mesurable, avec des économies importantes à court terme et un potentiel encore plus grand si leur utilisation est élargie.

Le passage aux substrats de culture compressés a été un autre changement majeur. Après des années d’essais, Ebert’s a adopté entièrement PRO-MIX® HPCC AGTIV AMPLIFY® pour les annuelles, les vivaces et les légumes. Les avantages se sont manifestés rapidement. Moins de livraisons, moins de manipulation et une meilleure efficacité ont tous contribué à des économies et à des opérations plus fluides.

La gestion de l’eau s’est aussi améliorée. Les composants à base de fibre de coco aident à retenir l’humidité tout en permettant un drainage adéquat. Comparativement aux anciens mélanges à base d’écorce, cela réduit le besoin de cycles d’arrosage répétés lorsque les plantes s’assèchent. Avec le temps, cela se traduit à la fois par des économies de main-d’œuvre et une performance culturale plus constante.

Il y a toutefois eu une courbe d’apprentissage. Changer de type de substrat implique d’ajuster les habitudes d’irrigation et de comprendre le comportement du mélange. En adoptant une approche graduelle sur plusieurs années, l’équipe a acquis ces connaissances étape par étape.

La règle derrière chaque changement est simple : si la qualité des plantes diminue, l’idée est retravaillée ou abandonnée. Si elle peut être améliorée, elle est maintenue dans la rotation.

Jouer sur le long terme

L’innovation chez Ebert’s commence par un problème. Lorsqu’un aspect doit être amélioré, l’équipe conçoit une solution et la met à l’essai. Les essais peuvent être courts ou longs, selon leur complexité. Certains ajustements sont des correctifs rapides. D’autres demandent plusieurs saisons avant d’être validés.

L’une des forces de l’entreprise réside dans sa volonté de s’engager dans ces essais. Le fait de travailler avec des fournisseurs de différentes catégories, des intrants aux contenants en passant par l’irrigation, permet à l’équipe de rester connectée aux nouvelles idées et technologies. Cela crée aussi des occasions de tester des produits avant leur adoption à grande échelle.

Les microorganismes bénéfiques AGTIV® dans les substrats PRO-MIX® font partie de cette stratégie. Soutenir la santé des plantes dès le départ, réduire le stress et maintenir l’équilibre aide à prévenir des problèmes plus importants par la suite. Lorsque la pression exercée par les ravageurs ou les maladies augmente, les outils conventionnels sont toujours utilisés, mais l’objectif est de gérer la situation plutôt que d’y réagir à la dernière minute.

La durabilité fait aussi partie de la réflexion. Chaque intrant a un impact, et la surutilisation peut créer des défis à long terme. Comme le dit Jason, « nous devons nous demander à quoi cela ressemblera dans 50 ans. » Les décisions sont prises avec le futur en tête, et non seulement la saison en cours.

Bien plus qu’un centre jardin

Ce que les clients vivent chez Ebert’s est le résultat de tout ce qui se passe en coulisses.

L’objectif est de créer un espace où les gens peuvent ralentir. Marcher entre les rangées de plantes, entourés de couleurs et de textures, procure un sentiment de paix, une pause face au stress du quotidien. Même une courte visite peut changer l’humeur d’une personne. « Je veux que les gens ressentent un soulagement lorsqu’ils franchissent les portes, dit Jason, même si ce n’est que pour quelques heures. »

Cette expérience est amplifiée par les événements. Les fins de semaine du printemps autour de la fête des Mères attirent de grandes foules, avec des camions de cuisine de rue, des exposants et une gamme complète de plantes prêtes pour la saison. L’automne apporte une autre vague d’activités, avec des visites scolaires, l’autocueillette de citrouilles et des activités familiales qui font du site une véritable destination.

Ces moments créent des liens. Ils génèrent des souvenirs qui incitent les gens à revenir année après année. Dans bien des cas, les clients deviennent les meilleurs ambassadeurs de l’entreprise, en partageant leur expérience avec d’autres.

Le moment de gloire

Lorsqu’on demande à Jason ce qui ressort le plus pour lui, il pointe son équipe.

Voir les producteurs évoluer, prendre des responsabilités et grandir dans leur rôle, voilà ce qui compte. Le progrès n’est pas seulement technique. Il est aussi personnel. La confiance grandit. Les compétences s’affinent. Les individus trouvent leur place au sein de l’équipe.

« Je me tiens sur les épaules de géants », dit-il, en reconnaissant les mentors et collègues qui ont contribué à façonner sa carrière.

Cette perspective guide sa manière de diriger aujourd’hui. L’accent est mis sur la transmission des connaissances : donner aux autres les outils pour réussir et créer un environnement où la croissance se produit à plusieurs niveaux.

Garder le public engagé

Chez Ebert’s, la constance repose sur des bases solides et une volonté d’adaptation.

La sécurité, la qualité des plantes et le bien-être de l’équipe ne sont pas négociables. Ce sont les éléments fondamentaux qui soutiennent tout le reste. Autour d’eux, les processus évoluent. De nouvelles idées sont testées. Des ajustements sont apportés.

L’équilibre entre efficacité et qualité est géré avec soin. Les améliorations ne sont adoptées que lorsqu’elles renforcent l’exploitation sans compromettre le produit final. Cette approche permet de maintenir un haut niveau de performance, même lorsque les conditions changent.

Regarder vers l’avenir

Alors qu’Ebert’s Greenhouse Village souligne son 50e anniversaire, l’attention se tourne vers ce que réserve le prochain chapitre.

L’industrie horticole évolue rapidement. La technologie progresse, les attentes changent et de nouveaux défis continuent d’émerger.

Pour Jason, cela fait partie de l’attrait du métier.

Il y a toujours quelque chose de nouveau à apprendre. Toujours une façon de s’améliorer. Rester ouvert au changement tout en conservant des fondements éprouvés, c’est ce qui permet à l’entreprise de continuer d’avancer.

Chez Ebert’s Greenhouse Village, le spectacle ne ralentit pas. L’équipe continue d’affiner, d’ajuster et de viser de meilleurs résultats. La musique reste forte, l’énergie demeure élevée et, lorsque la saison atteint son sommet, tout se rassemble comme une grande performance en tête d’affiche.

Si jamais vous passez par Ixonia, Ebert’s Greenhouse Village vaut assurément l’arrêt. Pour en voir davantage, visitez leur site web ou suivez-les sur Facebook.

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