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Serie MITOS: Los sustratos a base de turba son estériles

Martes, 14 de noviembre de 2023 | Susan Parent

Existe la suposición de que la turba y los sustratos a base de turba son estériles. La gente se sorprende al descubrir que esto no es cierto. De hecho, si la turba fuese estéril, no contendría organismos vivos, como bacterias y hongos. Pero la presencia de microorganismos naturales y benéficos en la turba esfagnácea es esencial para un cultivo sano. Entonces, ¿por qué persiste el mito de que los sustratos a base de turba están esterilizados o son estériles?

Origen de la turba esfagnácea

La turba esfagnácea representa aproximadamente entre un 70 y 80 % del volumen total de la mayoría de los sustratos comerciales a base de turba. La turba esfagnácea proviene de ecosistemas de humedales, llamados turberas, donde el musgo esfagnáceo es la especie de planta más dominante (Figura 1). Las turberas de turba esfagnácea se extienden por Canadá, los países bálticos, Escandinavia, etc. y se formaron cientos de años atrás después de que los glaciares que cubrían estas regiones retrocedieran.

Cada año, el musgo esfagnáceo crece y flota en la superficie de la turbera y se marchita, lo que produce una capa de material muerto que se acumula en el fondo de la turbera. Durante los milenios, la capa de turba esfagnácea se volvió gruesa y comprimida. La capa superior tiene musgo joven y vivo, mientras que la capa inferior atravesó un proceso de formación de humus, el cual descompone la turba esfagnácea y produce un material oscuro similar al humus (Figura 2).

Figura 1: La planta de turba esfagnácea. Fuente: Premier Tech

Figure 2: Sección transversal de una turbera típica de turba esfagnácea. Las capas superiores de la turbera tienen la turba menos descompuesta y más fibrosa, mientras que la turba al fondo de la turbera es humus de turba negra y descompuesta. Fuente: Premier Tech 

No está esterilizado, pero sí esencialmente estéril: El musgo esfagnáceo, aunque no está esterilizado, se considera como “esencialmente estéril” por diversos motivos:

1. El entorno de la turbera de turba esfagnácea

   Toda el agua que ingresa a una turbera proviene de las precipitaciones, las que no tienen nutrientes minerales. Debido al bajo contenido de nutrientes minerales, es fácil para este musgo de generar un entorno ácido, con un pH de 4.0, cercano a la acidez de ciertos vinagres. Los nutrientes minerales también son necesarios para auxiliar el crecimiento de microorganismos y de la mayoría de las plantas. Esto, junto con el hecho de que las turberas están ubicadas en climas fríos y húmedos, no respalda el crecimiento de maleza o agentes patógenos que causan problemas en cultivos de invernadero. 

2. Plantas de la turbera de turba esfagnácea

   Las turberas no son y nunca se han utilizado como terreno agrícola, lo que significa que no hay monocultivo en este entorno natural, lo que puede llevar a la propagación de plagas y enfermedades generalmente asociadas a cultivos. Otro vector de enfermedades e insectos son las malezas. La mayoría de la maleza que generalmente se encuentra en los invernaderos o entornos agrícolas no se produce en las turberas de turba, porque su semilla no se encuentra en el turba esfagnácea. 

3. Fabricación y almacenamiento de la turba

   Antes de empaquetar la turba, esta se cosecha con cosechadoras de succión (se aspira) y se apila al borde la turbera, donde no pueden ingresar malezas ni plagas hortícolas. Cuando es necesario, se lleva de inmediato a la fábrica donde se criba y se empaca o se utiliza para fabricar sustratos. Cuando la turba es empaquetada y sellada en una bolsa plástica, las plagas no pueden penetrar el paquete, a menos que sea perforado o dañado durante el almacenamiento.

Presencia de hongos y bacterias beneficiosas

Además del hecho de que hay pocos agentes patógenos o semillas de maleza que puedan ingresar a la turbera, tenga presente que hay microorganismos benéficos que compiten con los organismos patógenos, lo que mantiene su población bajo control.

Esterilizar la turba mataría a estos microorganismos beneficiosos. Algunos de estos microorganismos benéficos son anaeróbicos, lo que significa que se desarrollan en la ausencia de oxígeno y pueden producir subproductos olorosos (olores desagradables) si su población se reproduce. Si fuese el caso, el mal olor provocado por los subproductos no dañaría a las plantas o a las personas y se disiparía después de abrir el empaque y exponerlo al oxígeno. Para obtener más información, vea el artículo adjunto llamado “Olores en el sustrato”, además del siguiente artículo en nuestro sitio web: "Presencia de moho en el sustrato".

Como conclusión, decir que el sustrato y que la turba es estéril o está esterilizado es incorrecto. Desde el punto de vista industrial, no existe la necesidad de esterilizar la turba ya que está esencialmente libre de agentes patógenos y malezas y la esterilización eliminaría los microorganismos beneficiosos que compiten con los agentes patógenos de enfermedades de la raíz.

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Jose Chen Lopez Es especialista en horticultura México y el sur oeste de los Estados Unidos