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Bichos en el sustrato: Pulgones de raíz

Jueves, 7 de septiembre de 2023 | Troy Buechel

La mayoría de los productores han padecido de plagas de pulgones en sus cultivos.  A menudo, se encuentran en los brotes nuevos y jóvenes de muchos tipos de plantas.  Sin embargo, también hay pulgones que crecen y se alimentan del sistema radicular de varias especies de plantas, los que se clasifican como pulgones de raíz.  Estos pulgones no son los mismos que aquellos que se alimentan de las partes superiores de las plantas. 

Ciclo de vida

Hay varias especies de pulgones de raíz y la mayoría son especies de Pemphigus (Tabla 1).  Cada especie se alimenta de una cantidad limitada de especies de plantas, pero algunas tienen un rango más amplio de plantas huésped.  Los pulgones de raíz varían en color, pero la mayoría son blancos, amarillos blanquecinos o café.  Los pulgones adultos se parecen a los que se encuentran en tallos nuevos y hojas, salvo que la mayoría tiene forma periforme y sus antenas y patas son más cortas.  La mayoría de los pulgones tienen cornículos o “sifones”, los que sobresalen de la parte baja del abdomen, al igual que los pulgones que están sobre la superficie.  

Como todos los pulgones, tienen un aparato bucal picador-chupador que extrae savia rica en azúcar de las estructuras subterráneas, como las raíces, los bulbos y los rizomas.  Al final de su ciclo de vida, los pulgones de raíz producen una secreción blanca y cerosa que los cubre, y algo de esta secreción va quedando atrás a medida que se mueven por el sustrato.  Esto se suele confundir con las cochinillas que también están cubiertas con una sustancia blanca cerosa o filiforme.  Es mejor usar una lupa y observar las raíces para ver qué insecto es realmente. 

Pulgones de raíz.  Fuente: https://www.sensigarden.com/root-aphids-cannabis/

Los pulgones de raíz dan a luz ninfas, las que tienden a agruparse en un área concentrada del sistema radicular. Estos “rastreros” sin alas no se mueven tan rápido como los pulgones que están sobre la superficie, pero igual se pueden propagar de un recipiente a otro a través de los orificios de drenaje: se pueden arrastrar de una maceta a otra o los puede transportar el agua de riego. También se pueden trasladar por los desechos de sustrato o mediante el equipo.

Durante el otoño, especialmente en el exterior donde disminuyen las temperaturas del suelo, los adultos alados aparecen desde el suelo y colocan sus huevos en los tallos y residuos, de esta manera su población puede volver a comenzar en primavera.  En los invernaderos, los pulgones de raíz alados no son tan comunes, pero se pueden reproducir si la población incrementa demasiado en el recipiente que están infectando.  Los adultos alados pueden subir arrastrándose por los tallos de las plantas, los que se pueden confundir con pulgones que solo afectan hojas y tejidos blandos.  Su ciclo de vida es mucho más corto cuando las temperaturas de los sustratos son cálidas, por lo que su cantidad puede aumentar rápidamente durante las temperaturas altas al final de la primavera y en el verano. 

En la imagen de la izquierda, hay un pulgón de raíz con una capa cerosa que está comenzado a formar en su cuerpo.  En la imagen de la derecha, cristales cerosos cubren el pulgón, por lo que es difícil de reconocer.  Fuente: http://www.downgardenservices.org.uk/aphid_root.htm.

Tabla 1.  Algunos tipos comunes de pulgones que pasan una parte o la mayor parte de su ciclo de vida en las raíces, los bulbos y los rizomas de las plantas.

Daños en la planta

Las infecciones menores de pulgones de raíz no provocan un daño considerable.  Sin embargo, a medida que aumenta la población, las heridas en las raíces de la planta se pueden convertir en puntos de entrada para los agentes patógenos de enfermedades de la raíz, sobre todo si las plantas están sometidas a estrés.  Las raíces de las plantas no pueden absorber nutrientes, por lo tanto, se pueden observar deficiencias de nutrientes en las hojas.  Las plantas tienden a tener menos vigor, son más pequeñas y se pueden marchitar, especialmente durante la hora de calor del día.

Los pulgones de raíz no se desplazan muy rápido, por lo que las infecciones están limitadas a solo algunas plantas y se propagan lentamente en un comienzo.  Es mejor revisar las plantas que presentan los síntomas.  Si observa que hay una sustancia blanca pulverulenta o cerosa en la parte externa del cepellón, es muy probable que sean pulgones de raíz.  Tenga en cuenta que la sustancia blanca y cerosa se parece mucho a lo mismo que depositan las cochinillas, por lo que tiene que examinar las raíces con una lupa, ya que los dos insectos son muy distintos.  Además, la materia blanca y cerosa a veces tiene líneas blancas que se asemejan a la presencia de hongos.  Nuevamente, observe el brote con una lupa o envíe la planta a un laboratorio de diagnóstico para confirmación.

¿Están presentes en los sustratos?

Algunas fuentes afirman que los pulgones de raíz pueden provenir de los sustratos.  Es cierto que los pulgones de raíz pasan la mayor parte de su ciclo de vida en la tierra mineral, pero no se encuentran normalmente en la turba, ya que el material vegetal que crece en la turbera es acuático o semiacuático, lo que los pulgones de raíz no pueden tolerar.  La corteza y fibra de coco se encuentran sobre la superficie y la perlita y vermiculita se producen a una temperatura de 1000 °C (1800 °F), lo que hace imposible que sobrevivan los pulgones de raíz.  Reutilizar sustratos contaminados con pulgones de raíz o hacer sustratos a partir de tierra mineral o componentes insalubres puede iniciar un problema de pulgones de raíz.

Controles del cultivo

• Evite tener plantas madres en el invernadero donde las poblaciones de pulgones de raíz pueden sobrevivir todo el año.
• Evite reutilizar macetas donde los pulgones de raíz se puedan trasladar a un cultivo nuevo.
• Saque las malezas que están bajo los bancos, las que también pueden albergar poblaciones de pulgones de raíz.
• Minimice el estrés de la planta (riego excesivo o falta de riego, nutrición inadecuada, etc.) para ayudar a reducir la vulnerabilidad a los ataques de pulgones de raíz.
• Los pulgones de raíz proliferan en condiciones secas, por lo que debe mantener los sustratos húmedos o mojados.
• Use variedades de plantas resistentes a los pulgones de raíz si es que están disponibles.

Los pulgones de raíz son difíciles de controlar con insecticidas, ya que los ingredientes activos se pueden adherir a componentes orgánicos, como la turba y la corteza; además, la mayoría de los insecticidas sistémicos se acumulan en la parte superior de la planta.  Cuando aplique el insecticida a saturación, asegúrese de que el sustrato esté completamente saturado, ya que los pulgones de raíz se suelen encontrar en la parte externa e inferior del cepellón.  Además, las secreciones cerosas sirven como una barrera protectora contra los insecticidas.  Los controles biológicos son beneficiosos, pero algunas fuentes han tenido poco éxito con estos controles.

La mejor forma de controlar los pulgones de raíz es sacar periódicamente de las macetas las plantas que son susceptibles y examinar las raíces para ver si hay pulgones de raíz o las secreciones blancas y cerosas.  Si alguna de sus plantas tiene pulgones de raíz, es mejor desecharla.  A pesar de que los pulgones de raíz no son tan comunes en los cultivos de invernadero, recuerde que si ve alguna planta que presente deficiencias de nutrientes, examine las raíces para ver si hay pulgones de raíz, además de ver si hay enfermedades de la raíz.

Para obtener más consejos sobre el uso de sustratos de cultivo orgánicos, comuníquese con el representante de Servicios al Productor de Premier Tech o con su representante de Ventas regional:

Jose Chen Lopez Es especialista en horticultura México y el sur oeste de los Estados Unidos

Referencias:

• http://www.canr.msu.edu/news/root_aphids_the_underground_pest_on_succulent_plants
• https://www.planetnatural.com/pest-problem-solver/houseplant-pests/root-aphid-control/
• https://gpnmag.com/article/some-aphids-go-deep-others-high/